虫歯とは、正式な医学用語を「齲蝕（症）」と言い、英語では「Dental Caries」と言います。

虫歯は歯の硬組織（エナメル質・象牙質）が局所的に破壊されていく疾患である。
このような歯の硬組織の破壊が起こるのは、まず細菌が歯面に付着し、

次いでこれらの細菌が食物中の炭水化物を分解・発酵させ、生じた様々の有機酸（主として乳酸）が硬組織を分解する為と考えられます。